Au potager biologique, les engrais verts sont de précieux alliés pour enrichir le sol, stimuler la vie microbienne et améliorer la fertilité naturelle. Semer des plantes spécifiques comme la phacélie, la moutarde, le seigle ou la vesce permet non seulement de protéger la terre mais aussi de la rendre plus vivante et productive.
Ces cultures temporaires, qu’on appelle aussi couverts végétaux, s’intègrent parfaitement dans une démarche de fertilisation naturelle et de préservation de la biodiversité.
Qu’est-ce qu’un engrais vert ?
Un engrais vert est une plante semée temporairement dans le but d’améliorer et de protéger le sol. Ses rôles sont multiples :
- Limiter l’apparition des « mauvaises herbes« .
- Aérer et décompacter les terres lourdes, notamment les sols argileux.
- Enrichir la terre en matière organique et stimuler la vie du sol.
- Préserver la structure et limiter l’érosion liée aux intempéries.
On les cultive généralement entre deux cultures potagères, afin de ne jamais laisser la terre nue.
Ils sont particulièrement bénéfiques en terre argileuse.
Avantages des engrais verts
Les engrais verts présentent de nombreux atouts pour un potager naturel :
- Ils nourrissent les micro-organismes du sol.
- Leurs racines profondes ameublissent la terre et améliorent la circulation de l’eau. Raisons pours lesquelles je les recommande particulièrement en terres argileuses, lourdes.
- Ils piègent les nitrates, évitant leur lessivage vers les nappes phréatiques.
- Ils protègent le sol des pluies, du vent et de la sécheresse.
- Ils apportent de la biomasse, précieuse pour la formation d’humus.
- Semés en mélange, ils agissent à différentes profondeurs et renforcent leur efficacité.
Outre que cela donne lieu à un travail des racines à différentes profondeurs du sol (selon les espèces cultivées) et donc également de capter plus d’éléments nutritifs, un mélange permettra aussi une meilleure couverture.
Inconvénients des engrais verts
Même s’ils sont très utiles, il existe quelques points de vigilance :
- Ils consomment des ressources du sol, ce qui peut être problématique dans les terres très pauvres ou sableuses.
- Ils nécessitent de la place : difficile d’en cultiver dans un mini-potager.
- Certaines espèces, comme la moutarde, demandent beaucoup d’eau en été.
Les différents types d’engrais verts
3 grandes familles de plantes sont couramment utilisées comme couverts végétaux pour le potager :
Les légumineuses
Pois, fèveroles, trèfles ou vesces fixent l’azote atmosphérique et l’enrichissent dans le sol.
Les crucifères
Moutarde, colza, navette… utiles pour couvrir rapidement les sols pauvres, mais à éviter avant une culture de choux.
Les graminées
Le seigle, l’avoine ou le ray-grass sont en général cultivés en mélange avec des légumineuses.
Autres espèces
Outre celles appartenant à l’une de ces 3 grandes familles, quelques autres plantes sont recommandées :
- Le sarrasin : plante peu exigeante qui a pour intérêt majeur de nettoyer le sol des « mauvaises herbes » ;
- Les épinards : ils permettent d’assurer une excellente couverture du sol au printemps ;
- La phacélie : plante très mellifère et attractive pour les insectes pollinisateurs.
Quelles espèces d’engrais verts choisir ?
Sélectionner les espèces en fonction de l’état du sol et donc du but recherché
Sol tassé en surface → Engrais verts à racines traçantes
Un engrais vert à racines traçantes (ou racines fasciculées / très ramifiées) est intéressant pour aérer les premiers centimètres du sol, améliorer la structure superficielle et concurrencer efficacement les adventices.
- Ray-grass → graminée, excellent couvre-sol, dense en surface.
- Seigle → en hiver, puissant pour protéger et structurer la couche supérieure.
- Phacélie → racines fines, très ramifiées, excellente pour décompacter les sols légers à moyens.
- Trèfles → racines fibreuses + capacité de fixation de l’azote.
- Sarrasin → racines fasciculées efficaces pour nettoyer une parcelle et limiter les mauvaises herbes.
Sol tassé en profondeur → Engrais verts à racines pivotantes
Les engrais verts à racines pivotantes sont particulièrement intéressants pour les sols lourds, argileux ou tassés. Leur pivot puissant descend en profondeur, permettant de aérer la terre, améliorer l’infiltration de l’eau et mobiliser les nutriments cachés dans les couches profondes.
- Féverole → racine épaisse, structure les sols lourds, enrichit en azote.
- Luzerne → pivot profond, très utile sur sols secs, fixation d’azote efficace.
- Radis fourrager → véritable « foreuse » de sol, décompacte les terrains tassés.
- Moutarde brune → racine puissante, bonne amélioration structurale et action.
- Tournesol → racine pivotante vigoureuse, améliore la porosité du sol, biomasse importante.
- Pois fourrager → combine racine pivotante et fixation d’azote.
- Sainfoin → adapté aux sols calcaires, pivots profonds, enrichit la biodiversité microbienne
Voici un tableau comparatif pour bien choisir vos espèces d’engrais verts à racines pivotantes, particulièrement bénéfiques en sol de potager argileux :
| Espèce d’engrais vert | Profondeur racinaire | Rôle principal | Atouts pour le potager |
| Féverole | 40-60 cm | Décompactage, fixation d’azote | Améliore la fertilité, excellente biomasse |
| Luzerne | Jusqu’à 1,50 m | Aération profonde, fixation d’azote | Très utile en sols secs, durable |
| Radis fourrager | 30-50 cm | Décompactage rapide | « Foreuse » de sol, limite l’érosion |
| Moutarde brune | 20-40 cm | Aération, effet biofumigant | Améliore la structure et limite certains parasites |
| Tournesol | 50-70 cm | Aération, production de biomasse | Pivot vigoureux, favorise la vie microbienne |
| Pois fourrager | 30-50 cm | Fixation d’azote | Bon apport en matière organique |
| Sainfoin | 60-80 cm | Aération des sols calcaires | Améliore la biodiversité microbienne |
Sol envahi de « mauvaises herbes » → Engrais verts couvrant rapidement
Lorsque votre potager est envahi par les mauvaises herbes, laisser le sol à nu n’est pas une solution : les adventices continueront de se développer et de puiser les nutriments essentiels à vos cultures. Dans ce cas, il est préférable de choisir un engrais vert à croissance rapide qui formera rapidement un tapis végétal dense et étouffera les plantes indésirables.
Parmi les espèces les plus efficaces pour cette fonction, on retrouve le sarrasin et la moutarde.
- Le sarrasin pousse très vite, couvre le sol et limite l’érosion, tout en enrichissant le sol en matière organique lorsqu’il est fauché ou incorporé.
- La moutarde, notamment la moutarde blanche ou brune, se développe rapidement, réprime la germination des adventices et possède un effet biofumigant naturel contre certains parasites du sol.
Leur semis doit être effectué de manière à couvrir rapidement la parcelle. Pour maximiser l’efficacité, il est conseillé de semer ces plantes en mélange avec d’autres engrais verts adaptés à vos objectifs : par exemple, un sarrasin associé à une légumineuse comme la vesce apportera à la fois couverture du sol et fixation d’azote.
Lorsque le sol est plutôt pauvre → Engrais verts producteur de masse végétale importante
En sol pauvre, sableux et léger, choisissez un mélange d’espèces à forte production de masse végétale (qui, en se décomposant, fertilisera la terre) et de légumineuses (fixant l’azote atmosphérique qui sera restitué aux cultures suivantes lors de la décomposition de l’engrais vert).
Exemples d’espèces légumineuses d’engrais verts :
- Trèfles (blanc, incarnat, violet) → couvre-sol dense, fixation efficace de l’azote.
- Luzerne → racine pivotante profonde, structure le sol et apporte beaucoup d’azote.
- Vesces (vesce commune, vesce velue) → croissance rapide, très utile en mélange avec céréales.
- Féverole → grosses racines pivotantes, améliore la fertilité et l’aération en profondeur.
- Pois fourrager → pousse rapide, fixation d’azote, bon couvert hivernal.
- Lotier corniculé → tolérant aux sols pauvres et secs, utile pour stabiliser un terrain.
- Sainfoin → adapté aux sols calcaires, améliore la vie biologique du sol.
Exemples d’engrais verts très productifs en masse végétale :
- Seigle : énorme production de paille, idéal en hiver pour protéger et structurer.
- Avoine : croissance rapide, beaucoup de biomasse, facile à enfouir.
- Ray-grass d’Italie : couvre-sol dense, production abondante de fourrage/biomasse.
- Moutarde blanche : pousse fulgurante, gros volume vert en peu de temps (attention : gèle facilement).
- Phacélie : floraison mellifère + biomasse abondante, facile à broyer.
- Féverole : produit beaucoup de végétation + enrichit le sol en azote grâce à ses racines fixatrices.
- Vesce velue : en mélange avec céréales, produit une masse végétale impressionnante.
Le choix d’un engrais vert à forte production de biomasse dépend de la saison de semis, de la nature du sol et de l’effet recherché : structuration, fertilisation ou protection hivernale.
Voici un tableau comparatif pour vous aider à sélectionner l’espèce productrice de masse végétale la plus adaptée à votre potager biologique.
| Espèce d’engrais vert | Saison de semis | Production de biomasse | Atouts principaux |
|---|---|---|---|
| Seigle | Automne | Très élevée | Protège en hiver, structure le sol, couvre-sol dense |
| Avoine | Automne – Printemps | Élevée | Croissance rapide, biomasse abondante, facile à enfouir |
| Ray-grass d’Italie | Printemps – Automne | Très élevée | Couvre-sol très dense, étouffe les adventices |
| Moutarde blanche | Fin été – Automne | Élevée | Pousse fulgurante, gros volume vert en peu de temps |
| Phacélie | Printemps – Été | Élevée | Floraison mellifère, biomasse abondante, facile à détruire |
| Féverole | Automne – Printemps | Très élevée | Fixe l’azote, grosses racines pivotantes, aère le sol |
| Vesce velue | Automne | Très élevée (en mélange) | Fixation d’azote, pousse vigoureuse, excellente en association avec céréales |
Pour optimiser leur effet, on conseille souvent de semer ces plantes en mélange : une légumineuse (fixatrice d’azote) associée à une céréale (productrice de biomasse). Par exemple, un mélange de vesce velue et de seigle fournira un couvert végétal dense, riche en azote et facile à incorporer au sol.
En enfouissant ou en laissant se décomposer cette masse végétale, vous améliorez durablement la fertilité de votre sol, tout en stimulant la biodiversité souterraine.
Choisir également en fonction de la culture suivante
La sélection de vos engrais verts ne doit pas se limiter à l’état de votre sol : il est essentiel de penser à la culture qui suivra. Chaque légume ou plante a des besoins spécifiques en nutriments, et certaines familles végétales ne doivent pas se succéder directement pour éviter l’épuisement du sol ou la propagation de maladies.
Les légumes gourmands
Les légumes fruits tels que tomates, poivrons, courgettes, aubergines ou poireaux sont particulièrement exigeants.
Pour préparer le sol, privilégiez des mélanges d’engrais verts qui produisent une grande biomasse et qui contiennent des légumineuses fixant l’azote.
Ainsi, avant une culture de tomates, vous pouvez par exemple semer un mélange seigle/vesce ou phacélie/trèfle.
Ce ne sont ici que 2 exemples. Mais retenez cette combinaison (engrais vert producteur de biomasse + légumineuse), particulièrement apte à nourrir le sol en nutriments et donc favorable à la croissance des légumes venant après le couvert végétal.
Les légumes racines
Les légumes racines, comme carottes, radis, panais ou betteraves, préfèrent un sol meuble et léger en surface.
Avant de les semer, optez pour des engrais verts à racines traçantes ou pivotantes qui ameublissent la terre, comme le radis fourrager ou le seigle.
Ces plantes travailleront la profondeur du sol, améliorant l’aération et la pénétration de l’eau.
Les cultures sensibles aux maladies
Certaines cultures, comme les choux, sont sensibles aux maladies spécifiques de leur famille (crucifères).
Évitez donc de semer une moutarde ou un colza avant ces légumes.
À la place, choisissez une légumineuse ou une graminée pour ne pas épuiser les mêmes éléments nutritifs et limiter les risques sanitaires.
Mélanges pour sols multi-problématiques
Souvent, un sol présente plusieurs défis à la fois : tassement, mauvaises herbes, faible fertilité.
Dans ce cas, un mélange d’espèces est idéal : associez une légumineuse pour l’azote, une racine pivotante pour ameublir le sol et une plante couvrante pour limiter les adventices.
Vous obtenez ainsi un sol bien préparé pour accueillir presque toutes les cultures suivantes.
Cultiver des engrais verts
Où acheter des engrais verts bio ?
Voici quelques adresses de semenciers bio proposant des engrais verts :
Quand et comment semer les engrais verts au potager bio ?
Les engrais verts se sèment avant ou après la culture principale, évitant ainsi de laisser une parcelle à nue.
Les espèces à semer au printemps
Les parcelles destinées aux cultures d’été qui ne seront pas mises en place avant le mois de mai (tomates, concombres, aubergines, poivrons, courges) peuvent être ensemencées avec un engrais vert de printemps, ou mieux encore par un mélange.
Semez vos engrais verts alors suffisamment tôt (tout début de printemps) si vous voulez qu’ils aient le temps de se développer. Ce n’est donc pas possible partout.
En revanche, les parcelles destinées aux légumes d’hiver (carottes, poireaux, choux, radis d’hiver, céleri, chicorées, panais…) profiteront parfaitement d’une culture préalable d’engrais verts.
Voici trois exemples de mélanges de printemps (les poids indiqués correspondent aux quantités de semences à l’are) :
- Vesce (1 kg) + avoine (800 g) ;
- Pois (1,2 kg) + avoine (800 g) ;
- Vesce (600 g) + pois (700 g) + avoine (700 g).
Ces 3 premiers mélanges sont à semer début mars (avant les cultures d’hiver qui seront implantées à partir du mois de juin) – Végétation importante.
- Épinards : à semer en mars sur des rangs distants de 40 cm sur les parcelles destinées aux cultures d’été. On pourra consommer une partie des épinards, le reste étant fauché et utilisé comme mulch. On peut effectuer des semis entre les rangs d’épinards.
Les espèces à semer pendant l’été
Semez les engrais verts d’été sur les parcelles libérées pendant l’été (après une culture de printemps de pommes de terre, de pois ou de fèves par exemple).
Les espèces les plus couramment utilisées sont :
- Mélange vesce (1 kg) + avoine (800 g) ;
- Sarrasin (800 g) ;
- Moutarde (150 g) ;
- Colza (200 g).
Après une culture de culture de légumineuses, on sèmera de préférence du sarrasin ou une crucifère (moutarde ou colza).
Les espèces à semer à l’automne
Semez les engrais verts d’automne sur les parcelles libérées en septembre/octobre.
- Si vous voulez semer tôt au printemps, sélectionnez une espèce à croissance rapide : en général de la moutarde. Il est impératif de semer avant le 15 septembre ;
- Sinon, semez des végétaux résistants au gel : vesce d’hiver + seigle par exemple. Cet engrais vert assurera une couverture efficace du sol pendant tout l’hiver et fournira une importante masse végétale bénéfique aux cultures exigeantes (légumes fruits) qui seront mises en place en fin de printemps (deuxième quinzaine de mai/juin).
Détruire l’engrais vert
Les engrais verts se fauchent en début de floraison (masse organique à son maximum) et donc avant la formation des graines (pertes de nutriments et risque de propagation de l’engrais vert).
Vous avez alors 2 possibilités :
- Vous voulez établir une culture tout de suite après : fauchez le couvert végétal (ou arrachez-le). Puis enlevez-le pour le mettre au compost (ou comme mulch sur une parcelle qui ne sera pas ensemencée dans l’immédiat). Il est, en effet, impératif d’enlever toute végétation afin d’éviter le phénomène de faim d’azote (conséquence de la concurrence des besoins en azote pour la décomposition des matières organiques et les besoins en azote des plantes cultivées). Préparez ensuite la terre pour semer ou planter.
- La parcelle ne sera pas « exploitée » dans l’immédiat : après l’avoir fauché, vous pouvez laisser l’engrais vert sur place, comme mulch, ou encore le broyer pour l’incorporer en surface (avec une Grelinette ou un cultivateur). 2 ou 3 semaines après, les végétaux fauchés auront amorcé leur décomposition et vous pourrez, après avoir ameubli le sol à la Grelinette ou à la Campagnole, mettre en place la culture souhaitée.
En cultivant des engrais verts adaptés à votre sol et à vos cultures, vous améliorez la fertilité, réduisez les mauvaises herbes et favorisez la biodiversité. Expérimentez des mélanges selon vos objectifs et découvrez la magie d’un sol vivant. Continuez votre exploration avec mon article « phare » sur la fertilisation naturelle.
Ou mieux encore : retrouvez directement tous mes conseils pour fertiliser au mieux la terre de votre potager dans mon guide pratique Mon Potager au Naturel.
Quelques engrais verts plus en détail
- La phacélie
- Le seigle
- La féverole
- Le sorgho
- Le trèfle incarnat
- La végétation spontanée… Le meilleur des engrais verts ?
- Créez vos mélanges d’engrais verts !
- Mélange hivernant 100% légumineuses
FAQ – Erreurs fréquentes avec les engrais verts
Pourquoi semer des engrais verts plutôt à l’automne ?
Semer à l’automne permet de couvrir le sol avant les pluies et gelées, retenir les nutriments, améliorer l’humus pendant l’hiver, et repartir fort au printemps. Le seigle et la vesce d’hiver sont particulièrement adaptés.
Quels problèmes si le semis est trop tardif ?
Un semis tardif ne permet pas à l’engrais vert de bien se développer avant l’hiver. Le sol risque de rester nu, avec moins de protection et moins d’apports nutritifs pour la prochaine saison.
Quel engrais vert pour sol argileux ?
Le radis fourrager ou la luzerne sont excellents pour décompacter les sols argileux, tandis que le seigle ajoute une bonne couverture pour éviter le tassement.
Quels engrais verts pour limiter les mauvaises herbes rapidement ?
Sarrasin et moutarde blanche poussent très vite, couvrent le sol et étouffent les adventices. Semés en mélange, ils amplifient leur efficacité.
Quels engrais verts pour un sol sableux, léger ?
Pour enrichir une terre sableuse, associez une légumineuse (fixatrice d’azote) à une céréale (grosse productrice de biomasse). Par exemple : vesce + seigle.
Que se passe-t-il si l’espèce choisie est mal adaptée ?
Certaines plantes ne conviennent pas à votre type de sol ou à la saison. Par exemple, un trèfle semé en automne peut ne pas lever correctement. Il est important de choisir l’espèce en fonction de votre sol et de la période de l’année.
Peut-on enfouir trop profondément un engrais vert ?
Oui, un enfouissement trop profond empêche la décomposition correcte et la libération des nutriments. Il vaut mieux laisser une partie de la biomasse à la surface ou incorporer légèrement dans les premiers centimètres.
Quels risques si l’on laisse les engrais verts monter trop en graines ?
Si vous laissez les plantes fleurir et se ressemer, elles peuvent devenir envahissantes et concurrencer vos futures cultures. L’engrais vert perdra également de sa valeur nutritive. Il est préférable de faucher ou d’incorporer avant la formation des graines.
Comment corriger un semis raté ou une croissance faible ?
Si la levée est faible, vous pouvez semer une nouvelle espèce adaptée à la saison ou compléter avec un paillage vert (tontes, compost léger) pour protéger le sol et l’enrichir en matières organiques.
Ouvrages de référence
- Engrais verts et fertilité des sols, par Joseph Pousset (Editions France Agricole)
- Guide des engrais verts au jardin, par Gilles Domenech (Editions du Terran)
- Les clés d’un sol vivant, par Blaise Leclerc – Jean-Jacques Raynal (Editions Terre Vivante)
- Le Guide Terre Vivante du potager pio, par Jean-Paul Thorez – Christian Boué (Editions Terre Vivante)
- Le guide de la permaculture au jardin, par Carine Mayo (Editions Terre Vivante)
- Mon Potager au Naturel, par Gilles Dubus (Editions du Jardinier Bio)
- Le guide Terre Vivante des légumineuses, ouvrage collectif par Pascal Aspe, Claude Aubert, Blaise Leclerc, Jean-Jacques Raynal (Editions terre Vivante) – Malheureusement plus édité, mais trouvable d’occasion…
