Qu’est-ce qu’un engrais vert ?
On réunit sous l’appellation engrais verts différentes plantes destinées à :
- Nettoyer une parcelle envahie de “mauvaises herbes” ;
- Améliorer la structure d’un sol, en particulier en aérant les terres lourdes :
- Rendre une terre plus fertile, notamment en y favorisant le développement de la vie ;
- Le protéger des intempéries et de l’érosion ;
Au potager naturel, on les cultive principalement entre deux cultures légumières.
Ils sont particulièrement bénéfiques en terre argileuse.
Avantages des engrais verts
Ils présentent de nombreux avantages :
- Ils stimulent la vie microbienne du sol en mettant à disposition une nourriture abondante ;
- Les racines plongeantes des engrais verts travaillent le sol en profondeur et en améliorent ainsi la structure… Raisons pours lesquelles je les recommande particulièrement en terres argileuses, lourdes ;
- Ils assurent une couverture du sol, le protégeant ainsi de l’érosion ;
- Ils captent des éléments nutritifs dans les profondeurs du sol, et pour les légumineuses, dans l’atmosphère. Ces éléments seront utiles aux cultures suivantes ;
- Ils piègent les nitrates et pourront les restituer pour la culture suivante (alors qu’un sol nu laissera les nitrates s’infiltrer vers les nappes phréatiques) ;
- Ils permettent une meilleure circulation de l’eau dans le sol ;
- Une culture d’engrais verts contient le développement des herbes indésirables ;
- Certaines espèces, comme le seigle, la phacélie ou le trèfle sont de très bons producteurs d’humus.
Semés en mélange, ils seront encore plus bénéfiques pour la terre.
Outre que cela donne lieu à un travail des racines à différentes profondeurs du sol (selon les espèces cultivées) et donc également de capter plus d’éléments nutritifs, un mélange permettra aussi une meilleure couverture.
Inconvénients des engrais verts
La culture d’engrais verts comporte quelques inconvénients à prendre en considération avant d’en mettre en place :
- Ils puisent dans les réserves du sol pour se développer. Aussi, utilisez-les avec précautions dans les terres pauvres en humus (terres sableuses) ;
- Ils prennent de la place. Ainsi, si vous disposez d’un jardin exigu, oubliez les engrais verts ;
- Ils consomment beaucoup d’eau, ce qui peut également être ennuyeux, notamment pour les espèces d’été, si l’on dispose de peu d’eau pour arroser.
Les différents types d’engrais verts
3 grandes familles de plantes sont couramment utilisées pour le jardin :
Les légumineuses
Les légumineuses les plus employées comme engrais verts sont les féveroles, la vesce, le pois, le trèfle.
Elles fixent l’azote atmosphérique.
Les crucifères
Les crucifères comme la moutarde, le colza ou encore la navette poussent bien dans les sols pauvres en humus (je les recommande donc pour les sols sableux) et se développent rapidement.
Les graminées
Le seigle, l’avoine ou le ray-grass sont en général cultivés en mélange avec des légumineuses.
Autres espèces
Outre celles appartenant à l’une de ces 3 grandes familles, quelques autres plantes sont recommandées :
- Le sarrasin : plante peu exigeante qui a pour intérêt majeur de nettoyer le sol des « mauvaises herbes » ;
- Les épinards : ils permettent d’assurer une excellente couverture du sol au printemps ;
- La phacélie : plante très mellifère et attractive pour les insectes pollinisateurs.
Quelles espèces d’engrais verts choisir ?
Sélectionner les espèces en fonction de l’état du sol et donc du but recherché
- Lorsque le sol est tassé, votre objectif premier sera de le décompacter et d’aérer la terre en question. S’il l’est en profondeur, je vous recommande des espèces à racines plongeantes, ou pivotantes. Par contre, s’il est tassé en surface, adoptez plutôt des espèces à racines traçantes. Les 2 pouvant bien sûr être combinées pour une terre tassée tant en surface qu’en profondeur…
- Si le sol est envahi de “mauvaises herbes”, privilégiez une plante se développant rapidement et le couvrant ainsi efficacement ;
- Lorsque le sol est plutôt pauvre, choisissez un mélange d’espèces à forte production de masse végétale (qui, en se décomposant, fertilisera la terre) et de légumineuses (fixant l’azote atmosphérique qui sera restitué aux cultures suivantes lors de la décomposition de l’engrais vert).
Choisir également en fonction de la culture qui suivra
- Un mélange d’espèces produisant une masse végétale considérable avec des légumineuses sera bénéfique pour des légumes gourmands (légumes fruits, poireaux, choux, céleris…) ;
- Les carottes apprécieront d’être cultivées après un mélange d’espèces nettoyantes et d’autres à racines traçantes (ameublissant la terre en surface) ;
- Si vous vous voulez cultiver des choux, ne cultivez pas au préalable de la moutarde ou autre crucifère (Ce sont des espèces de la même famille, puisant les mêmes éléments minéraux dans le sol, avec donc un risque d’épuisement de ces éléments ; et d’éventuelles maladies spécifiques à cette famille de végétaux pourraient être propagées…).
Bien souvent, une terre aura plusieurs problématiques à régler
Par exemple tassement du sol et envahissement pas les adventices vont fréquemment de pair.
Il sera alors judicieux de mélanger des espèces à racines pivotantes et/ou traçantes (selon la profondeur à laquelle le sol est tassé) avec des espèces à fort pouvoir couvrant.
A partir des effets recherchés, de la culture à venir, mais aussi du type de sol, de la région et bien entendu de la période d’implantation, il y a en général de nombreuses solutions, et d’innombrables combinaisons possibles…
Il serait donc impossible de vous mentionner ici quels engrais verts cultiver chez vous.
Mais sachez que les caractéristiques figurent sur les fiches de présentation de sites comme Germinance par exemple.
Ce qui devrait vous permettre d’effectuer votre choix (et si c’est trop compliqué, je suis à votre disposition, en accompagnement personnalisé, pour analyser votre situation et déterminer avec vous les espèces appropriées chez vous en telle ou telle saison).
Cultiver des engrais verts
Quand semer les engrais verts ?
Les engrais verts se sèment avant ou après la culture principale, évitant ainsi de laisser une parcelle à nue.
Les espèces à semer au printemps
Les parcelles destinées aux cultures d’été qui ne seront pas mises en place avant le mois de mai (tomates, concombres, aubergines, poivrons, courges) peuvent être ensemencées avec un engrais vert de printemps, ou mieux encore par un mélange.
Semez alors suffisamment tôt (tout début de printemps) si vous voulez qu’ils aient le temps de se développer. Ce n’est donc pas possible partout.
En revanche, les parcelles destinées aux légumes d’hiver (carottes, poireaux, choux, radis d’hiver, céleri, chicorées, panais…) profiteront parfaitement d’une culture préalable d’engrais verts.
Voici trois exemples de mélanges de printemps (les poids indiqués correspondent aux quantités de semences à l’are) :
- Vesce (1 kg) + avoine (800 g) ;
- Pois (1,2 kg) + avoine (800 g) ;
- Vesce (600 g) + pois (700 g) + avoine (700 g).
Ces 3 premiers mélanges sont à semer début mars (avant les cultures d’hiver qui seront implantées à partir du mois de juin) – Végétation importante.
- Épinards : à semer en mars sur des rangs distants de 40 cm sur les parcelles destinées aux cultures d’été. On pourra consommer une partie des épinards, le reste étant fauché et utilisé comme mulch. On peut effectuer des semis entre les rangs d’épinards.
Les espèces à semer pendant l’été
Semez les engrais verts d’été sur les parcelles libérées pendant l’été (après une culture de printemps de pommes de terre, de pois ou de fèves par exemple).
Les espèces les plus couramment utilisées sont :
- Mélange vesce (1 kg) + avoine (800 g) ;
- Sarrasin (800 g) ;
- Moutarde (150 g) ;
- Colza (200 g).
Après une culture de culture de légumineuses, on sèmera de préférence du sarrasin ou une crucifère (moutarde ou colza).
Les espèces à semer à l’automne
Semez les engrais verts d’automne sur les parcelles libérées en septembre/octobre.
- Si vous voulez semer tôt au printemps, sélectionnez une espèce à croissance rapide : en général de la moutarde. Il est impératif de semer avant le 15 septembre ;
- Sinon, semez des végétaux résistants au gel : vesce d’hiver + seigle par exemple. Cet engrais vert assurera une couverture efficace du sol pendant tout l’hiver et fournira une importante masse végétale bénéfique aux cultures exigeantes (légumes fruits) qui seront mises en place en fin de printemps (deuxième quinzaine de mai/juin).
Détruire l’engrais vert
Les engrais verts se fauchent en début de floraison (masse organique à son maximum) et donc avant la formation des graines (pertes de nutriments et risque de propagation de l’engrais vert).
Vous avez a alors 2 possibilités :
- Vous voulez établir une culture tout de suite après : fauchez l’engrais vert (ou arrachez-le). Puis enlevez-le pour le mettre au compost (ou comme mulch sur une parcelle qui ne sera pas ensemencée dans l’immédiat). Il est, en effet, impératif d’enlever toute végétation afin d’éviter le phénomène de faim d’azote (conséquence de la concurrence des besoins en azote pour la décomposition des matières organiques et les besoins en azote des plantes cultivées). Préparez ensuite la terre pour semer ou planter.
- La parcelle ne sera pas « exploitée » dans l’immédiat : après l’avoir fauché, vous pouvez laisser l’engrais vert sur place, comme mulch, ou encore le broyer pour l’incorporer en surface (avec une Grelinette ou un cultivateur). 2 ou 3 semaines après, les végétaux fauchés auront amorcé leur décomposition et vous pourrez, après avoir ameubli le sol à la Grelinette ou à la Campagnole, mettre en place la culture souhaitée.
Quelques engrais verts plus en détail
- Le seigle
- La féverole
- Le sorgho
- Le trèfle incarnat
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Retrouvez tous mes conseils pour fertiliser au mieux la terre de votre potager dans mon guide pratique Mon Potager au Naturel.
